Een Russisch hackteam, bekend als Cold River, viel afgelopen zomer drie nucleaire onderzoekslaboratoria in de Verenigde Staten aan, volgens internetgegevens die zijn beoordeeld door Reuters en vijf cyberbeveiligingsexperts.
Tussen augustus en september, toen Vladimir Poetin aangaf dat Rusland bereid zou zijn om kernwapens te gebruiken om zijn grondgebied te verdedigen, richtte Cold River zich op Brookhaven National Laboratories (BNL), Argonne (ANL) en Lawrence Livermore (LLNL), volgens internetopnamen die lieten zien de hackers maken valse inlogpagina’s voor elke instelling en sturen e-mails naar nucleaire wetenschappers in een poging hen te misleiden om hun wachtwoorden te onthullen.
Reuters kon niet vaststellen waarom de laboratoria het doelwit waren en of een poging tot inbreuk succesvol was. Een woordvoerder van BNL weigerde commentaar te geven. LLNL heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Een woordvoerder van de LNA verwees vragen naar het Amerikaanse ministerie van Energie, dat weigerde commentaar te geven.
Volgens cybersecurity-onderzoekers en westerse regeringsfunctionarissen heeft Cold River zijn hackcampagne tegen Kiev-bondgenoten geïntensiveerd sinds de invasie van Oekraïne. De digitale blitz tegen Amerikaanse laboratoria kwam toen VN-experts Russisch gecontroleerd Oekraïens grondgebied binnengingen om de grootste kerncentrale van Europa te inspecteren en het risico te beoordelen van wat beide partijen zeiden van een verwoestende radioactieve ramp te midden van zware beschietingen in de buurt.
Cold River, dat voor het eerst op de radar verscheen van inlichtingenprofessionals nadat het zich in 2016 had gericht op het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken, is de afgelopen jaren betrokken geweest bij tientallen andere spraakmakende hackincidenten, zo blijkt uit interviews met negen cyberbeveiligingsbedrijven. Reuters traceerde de e-mailaccounts die tussen 2015 en 2020 bij de hackoperaties werden gebruikt, naar een computerwetenschapper in de Russische stad Syktyvkar.
“Dit is een van de grootste hackgroepen waar je ooit van hebt gehoord”, zegt Adam Meyers, senior vice-president inlichtingen bij het Amerikaanse cyberbeveiligingsbedrijf CrowdStrike. “Ze zijn betrokken bij de directe ondersteuning van de informatieoperaties van het Kremlin.”
De Russische Federale Veiligheidsdienst (FSB), de interne veiligheidsdienst die ook spionagecampagnes voor Moskou voert, en de Russische ambassade in Washington hebben niet gereageerd op verzoeken per e-mail om commentaar.
Westerse functionarissen zeggen dat de Russische regering een wereldleider is op het gebied van hacken en cyberspionage gebruikt om buitenlandse regeringen en industrieën te bespioneren om concurrentievoordeel te behalen. Moskou heeft echter altijd ontkend hackoperaties uit te voeren.
Reuters toonde zijn bevindingen aan vijf experts uit de industrie die de betrokkenheid van Cold River bij pogingen om nucleaire laboratoria te hacken bevestigden, op basis van gedeelde vingerafdrukken die onderzoekers in het verleden met de groep in verband hebben gebracht.
De Amerikaanse National Security Agency (NSA), de Britse GCHQ en het ministerie van Buitenlandse Zaken weigerden allemaal commentaar te geven.
In mei brak Cold River in en lekte e-mails uit van het voormalige hoofd van de Britse spionagedienst MI6. Het was slechts een van de vele “hack en lek”-operaties vorig jaar door aan Rusland gelinkte hackers waarbij vertrouwelijke communicatie openbaar werd gemaakt in Groot-Brittannië, Polen en Letland.
In een andere recente spionageoperatie gericht op critici van Moskou registreerde Cold River domeinnamen die bedoeld waren om zich voor te doen als ten minste drie Europese ngo’s die oorlogsmisdaden onderzoeken, aldus het Franse cyberbeveiligingsbedrijf Sekoia.io.
De aan ngo’s gekoppelde hackpogingen vonden plaats net voor en na de lancering op 18 oktober van een rapport van een onafhankelijke VN-onderzoekscommissie waarin werd geconcludeerd dat Russische troepen verantwoordelijk waren voor de “grote meerderheid” van de mensenrechtenschendingen tijdens de eerste weken van de oorlog. in Oekraïne.